Karl August Wittvogel

Karl August Wittvogel (Woltersdorf, Allemagne, 6 septembre 1896 – New York, États-Unis, 25 mai 1988) était un historien de la Chine.

Biographie

Fils d'un pasteur luthérien, il commença ses études à Leipzig en 1914. Il commença à étudier la sinologie, avant d'être incorporé en 1917 dans le services de transmission de l'armée allemande. Après la guerre, il devient militant du Parti social-démocrate indépendant en 1918, puis du Parti communiste d'Allemagne lors de la fusion en 1920. Il rédige alors ses ses premiers articles politiques, mais également des pièces de théâtre qui eurent un certain succès international, surtout Rote Soldaten (Soldats rouges), Der Mann der eine Idee hat (L'homme qui avait eu une idée), Die Mutter, Der Fluchtling (La mère, le réfugié), and Wer ist der Dummste? (Qui est le plus fou ?). On lui proposa la direction du Volksbuhn (la scène du peuple) à Berlin, qu'il déclina.

La même année, il devient professeur de lycée à Tinz, tout en poursuivant ses études à Frankfort sous la direction de Carl Grünberg, directeur de l'Institut pour la recherche sociale, c'est-à-dire de l'École de Francfort. En 1921, il épouse Rose Schlesinger, la bibliothécaire de l'Institut. Il participera aux travaux de la célèbre école de 1925 à 1933. Dès 1926, il commence à publier ses travaux sur les structures politiques de la Chine ancienne, Das erwachende China (Le réveil de la Chine), et soutient sa thèse d'économie en 1928. Dès cette époque, il s'intéresse au rôle du contrôle des installations hydrauliques dans l'apparition de la bureaucratie chinoise.

Wittfogel considérait que les facteurs géographiques jouaient un rôle secondaire dans la détermination des structures sociales. Dans son étude Géopolitique, matérialisme géographique et Marxisme, il critiquait à la fois les théories qui leur assignaient un rôle déterminant, et ceux qui considéraient que Marx n'avait pas étudié réellement le rôle de la nature dans le développement social. En 1931, Wittfogel publia Economie et société en Chine. Puis il délaissa quelques temps la recherche pour se consacrer àa la lutte contre le nazisme.

Spécialiste de la Chine pour le Komintern, Karl August Wittvogel fut exclu pour «trotskisme». Il continua son activité militante contre le nazisme, ce qui lui valut d'être interné en camp de concentration en 1933. Libéré grâce à une campagne internationale de soutien, il rejoint les États-Unis en 1934.

Il y poursuivit sa carrière universitaire à l'université de Columbia, New York, où il restera jusque 1966. De 1935 à 1939, il voyagea régulièrement en Chine pour ses recherches. En 1939, il prend la nationalité américaine. Parmi ses travaux, il publie avec Feng Chia-sheng un travail exhaustif sur la dynastie Liao (907-1125)

En 1957, Wittfogel publie son œuvre majeure, Le Despotisme oriental (Oriental Despotism : A Comparative Study of Total Power). Dans ce livre célèbre, Wittfogel examine, avec une grande érudition, leurs caractéristiques économiques et sociales. Il propose de voir dans l'organisation centralisée des grands travaux hydrauliques le fondement social du "despotisme oriental ", catégorie qu'il applique non seulement aux sociétés hydrauliques anciennes, ainsi qu'à l'Union soviétique de Joseph Staline. Son analyse s'appuie sur la notion de mode de production asiatique développée par Karl Marx. Elle suscite rapidement un débat à l'échelle internationale, qui réactive le débat sur ce mode de production. Dans les pays de l'Est , elle servit d'appui à une critique de la bureaucratie.

Le Despotisme oriental fut publié en France par les Éditions de Minuit, avec une préface de Pierre Vidal-Naquet. Wittfogel exprima ensuite son désaccord avec la façon dont l'historien français exposait ses conceptions.

Après l'écriture du Despotisme oriental, qui est toujours marqué par la formation marxiste, Wittvogel évolua jusqu'à devenir, par opposition au dispositif stalinien, l'un des inspirateurs du courant néo-conservateur américain. Son trajet est par conséquent proche de celui de James Burnham, auquel il emprunte l'analyse de la société directoriale.

Bibliographie

• 1926 : Das erwachende China : Ein Abriss der Geschichte der gegenwartigen Probleme Chinas
• 1929 : Geopolitik, geographisches Materialismus und Marxismus.
• 1931 : Wirtschaft und Gesellschaft Chinas : Versuch der wissenschaftlichen Analyse einer grossen asiatischen Agrargesellschaft.
• 1957 : Oriental Despotism : A Comparative Study of Total Power, New Haven, Connecticut, Yale University Press.

Liens externes

• Préface de Pierre Vidal-Naquet à l'édition française
• Notice sur Marxists. org
• Notice sur le site de l'université de Washington

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